La herencia es el paso de los rasgos a la descendencia (de los padres o de los ancestros). Este es el proceso por el cual un vástago adquiere o se predispone a las características de sus padres. A su nivel más fundamental, la herencia en los individuos ocurre por intermedio de rasgos discretos, llamados genes. Los humanos tenemos dos diferentes, y discretas versiones de los mismos genes llamados alelos. Los individuos con dos copias del mismo alelo de un gen dado son denominados homócigos en ese gen, mientras que aquellos individuos con dos diferentes alelos de un gen dado son denominados heterócigos en ese gen.
El conjunto de alelos que tiene un individuo para un gen específico es llamado su genotipo, mientras que los rasgos observables de un individuo son llamados su fenotipo. Cuando los individuos son heterócigos en un gen, a menudo un alelo es llamado dominante pues sus cualidades dominan al fenotipo, mientras que el otro alelo es llamado recesivo pues sus cualidades retroceden y no son observadas. Algunos alelos no tienen completo dominio; a su vez tienen dominio incompleto expresando un fenotipo intermedio, o codominio expresando ambos alelos al mismo tiempo.
Cuando los individuos se reproducen, sus vástagos heredan aleatoriamente uno de los dos alelos de cada progenitor. Más aún, los alelos de diferentes genes son mezclados entre los padres para formar descendientes con muchas combinaciones diferentes. Sin embargo, en casos de enlace genético, los alelos no se clasifican independientemente.
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